直接还原法已有上百年的发展历史，但直到20世纪60年代才获得较大突破。进入20世纪90年代，其生产工艺日臻成熟并获得长足发展。其主要原因是：
　　（1）天然气的大量开发利用，特别是天然气转化法的采用，提供了适用的还原煤气，使直接还原法获得了来源丰富、价格相对便宜的新能源。
　　（2）电炉炼钢迅速发展以及冶炼多种钢的需要，大大扩展了对海绵铁的需求。
　　（3）选矿技术提高，可提供大量高品位精矿，矿石中的脉石量降低到还原冶炼过程中不需加以脱除的程度，从而简化了直接还原技术。
　　当前世界上直接还原铁量的90%以上是采用气基法生产的。
　　我国天然气主要供应化工和民用，不可能大量用于钢铁工业。由于我国煤炭储量相对丰富，20世纪90年代以来煤基直接还原法已在天津、辽宁、吉林、山东等地形成了一定的生产规模。

　　目前，已经开发出直接还原工艺以专门克服传统高炉的困难，直接还原铁粉在世界各地成功制造；与综合钢铁厂相比，直接还原厂的初始投资和运营成本较低，更适合炼焦煤供应有限的发展中国家。
　　直接还原铁粉具有与生铁大致相同的铁含量，通常为90-94％的总铁（取决于原矿的质量），因此它是小型轧机使用的电炉的优良原料，允许它们使用其余产品的废品等级较低或生产较高等级的钢材。
　　热压块铁（HBI）是直接还原铁粉的一种压缩形式，易于运输，处理和储存，热直接还原铁粉（HDRI）是在从还原炉排出之前未被冷却的铁，其被立即输送到等待的电弧炉并被充电，从而节省能量。
启航彩 　　直接还原过程可以使用被惰性气体污染的天然气，避免将这些气体去除以用于其他用途。然而，还原气体的任何惰性气体污染降低了该气流的效果（质量）和该方法的热效率。